描述国共内战时期，大少爷徐福贵嗜赌成性，妻子家珍屡劝无效，带着女儿凤霞回娘家。当夜福贵输光全部家产，父亲给他气死。一年后，家珍带着女儿及手抱的男婴有庆回家，福贵痛改前非，走埠演皮影戏维生。适逢国共内战，福贵先被国民党拉俘当兵，后被俘掳。好不容易获释回乡，庆幸一家团圆，却发现凤霞生病成了哑巴……...

本片根据余华同名原著小说改编，获法国第47届戛纳电影节评审奖，最佳男主角奖。本片以贴近生活的小人物通俗剧风格反映数十年来中国老百姓“好死不如赖活着”的生活观。